Название Volvo было первоначально зарегистрировано как торговая марка в мае 1911 года с намерением использовать её для новой серии шарикоподшипников SKF. В переводе с латыни это означает «я качусь», образованное от глагола «volvere». Идея просуществовала недолго, и SKF решила просто использовать свои инициалы в качестве товарного знака для всех своих подшипниковых продуктов.
Компания основана в 1915 году Ассаром Габриельссоном (швед. Assar Gabrielsson) и Густафом Ларсоном (швед. Gustaf Larson) как дочерняя компания известного производителя подшипников SKF.
14 апреля 1927 года выпущен первый серийный автомобиль Jakob OV4 (с двигателем мощностью 28 л. с., максимальная скорость — 90 км/ч). Уже в 1935 году Volvo обретает полную независимость от SKF.
В 1956 году должность президента концерна занял доктор машиностроения и доктор экономических наук Гуннар Энгеллау (швед. Gunnar Engellau). Ко времени его работы в Volvo относится расцвет компании: в 1956 году стартовал экспорт шведских автомобилей в США (в 1957 году в Соединённых Штатах было продано 5 000 машин марки Volvo), нарастал объём производства автомобилей (от 31 000 экземпляров в 1956 году до 205 000 единиц в 1971). В эти годы на Volvo работал Нильс Ивар Болин, автор трёхточечных ремней безопасности. Модели Volvo PV444 и P120 Amazon стали первыми в мире, оснащёнными этими элементами.
В 1960 году была выпущена модель P1800 — двухместное спортивное купе. В 1966 году началось производство Volvo 144, оснащённой двухконтурной рабочей тормозной системой и деформируемыми зонами кузова. В 1976 году конструкторы Volvo представили кислородный датчик (Lambda Sond) и каталитический нейтрализатор отработавших газов.
В 1999 году концерн Volvo продал своё легковое подразделение Volvo Personvagnar компании Ford за 6,45 млрд долларов. C 1999 года Volvo Personvagnar AB (в США известна под именем Volvo Cars) стала подразделением концерна Ford. В декабре 2009 года Ford объявил о продаже Volvo Personvagnar AB за $1,8 млрд китайской компании Zhejiang Geely Automobile. 29 марта 2010 года китайская компания официально объявила о подписании документов по приобретению компании Volvo Personvagnar и прав на бренд Volvo у компании Ford Motor за 1,8 миллиарда долларов. 2 августа 2010 года сделка была завершена. В настоящее время правами на бренд и логотип Volvo одновременно обладают концерн Volvo и китайская компания Geely Automobile, владеющая Volvo Cars.
В 2001 году были куплены Renault Trucks (подразделение грузовиков Renault) и Mack Trucks. 2 марта 2021 года Volvo обнародовала новую стратегию развития компании, согласно которой к 2030 году компания будет продавать только электромобили и только онлайн. В 2021 году была продана дочерняя компания UD Trucks (куплена в 2007 году, тогда называлась Nissan Diesel).
